第四章

一度称府,但人丁渐少,经过九年之后,不得不降为州,属永州府管辖。

    从府城到道州,有一条小路和一条沿潇水上行的水道。走小道的人少,水路是当地往来的交通线。

    北距州城卅余里,地名叫做泥江口。再往北五六里地,便是潇沱两水的会台点,叫故青口。这儿建了一所巡检司,叫青口巡检司,是本地唯一的巡检衙门所在地。这儿是两河会合口,潇水从东滚滚而来,水急而浑浊；沱水向北流,水势小得多。夏未秋初,这条河的水相当清澈,青口以下至永州府群山起伏,河流被迫得滚滚奔流。

    青口以南,山势开朗,至泥江口之间,形成一处小平原,算是富裕之区。

    至州城小道,在河西岸曲折盘旋,不通车,只有人马可以通行,行旅不多。

    小径通过一座小村,叫华山村。村西,有一条小径通向丛山峻岭。这一带的山,全是虎豹出没的原始山林,参天古林绵亘数百里,有最好的狩猎场。

    华山村虽是小村,但村中有一位本州大名鼎鼎的缙绅,姓郝,老太爷郝孟明,年约五十出头,附近的田大部份是郝家的。

    郝孟明有两子一女,有财有势人丁旺,老大叫俊明,老二俊亮,三丫头单名叫蓉,他们的年纪是廿八、廿二、二十。

    华山村之所以成村,是廿年前的事,算是新村,所住的不是一姓人,这在湘南来说,十分罕见。

    因此,村中既没有祠堂,也没有共同祭祀的坟山,但却设有武馆,请来的师父都是上乘之选,欺压附近村落从不人后,常因细故动刀动枪。

    但郝老太爷却是个老好人,是个体面的缙绅,不仅与府城州城的官府有往来,与邻村相处也十分融治。如果村中的子弟在邻村生事,他总是不问情由先教训自己人,再向邻村含笑陪不